Jeudi 15 novembre 2012..Découverte !

UNE ÉTRANGE PLANÈTE NOMMÉE / CFBDSIR2149

Des chercheurs canadiens ont découvert une planète qui n'orbiterait autour d'aucune étoile. C'est la première fois qu'un tel corps est déniché dans l'espace. Baptisée CFBDSIR2149, elle ferait environ sept fois la taille de Jupiter.

Si la découverte de nouvelles exoplanètes est loin d'être rare, celle-ci relève plus de la surprise astronomique. Des chercheurs canadiens et français ont annoncé avoir déniché une planète errante qui n'orbiterait autour d'aucune étoile. C'est en utilisant les données obtenues par le télescope France Canada Hawaï et le VLT de l'European Southern Observatory que les scientifiques ont fait la trouvaille après plus de dix ans de recherches. Mais leur travail a largement été récompensé puisque c'est la première fois qu'une telle planète "errante" est identifiée.

En effet, plusieurs objets "errants" avaient été dénichés jusqu'ici mais aucun ne présentait les caractéristiques de CFBDSIR2149, comme l'ont nommé les scientifiques. Selon leurs calculs, le nouvel objet ferait environ sept fois la taille de Jupiter et ne subirait aucune force gravitationnelle. Ajouté à cela, il serait âgé d'entre 50 et 120 millions d'années et présenterait d'autres critères spécifiques, notamment une masse, compatibles avec le statut de planète. D'après les estimations, sa température atteindrait environ 400°C et la planète serait située à quelque 100 années-lumière de nous. Une distance relativement petite qui permet aux scientifiques de la scruter avec les télescopes et donc d'en apprendre plus sur elle.

Observer une planète sans être gêné par la lumière d'une étoile

Si l'existence des planètes errantes a largement été évoquée par les spécialistes, le scénario qui a pu conduire à leur formation reste un mystère. Habituellement, les planètes se forment dans l’environnement d'une étoile puis restent ensuite autour de celle-ci, comme les planètes du système solaire autour du Soleil. Mais ce n'est pas le cas de CFBDSIR2149 même si elle fait partie d'un groupe d'environ 30 étoiles très jeunes connu sous le nom de AB Doradus Moving Group. "Bien que les théoriciens aient établi l'existence de ce type de planète très jeune et très froide, aucune n'avait jamais été observée jusqu'à aujourd'hui", souligne Étienne Artigau, astrophysicien à l'université de Montréal.

"Cet objet a été découvert au cours d'un scan qui a couvert l'équivalent de 1.000 fois la surface de la pleine Lune. Nous avons observé des centaines de millions d'étoiles et de planètes, mais nous n'avons trouvé qu'une planète errante dans notre voisinage. C'est comme chercher une seule aiguille parmi des milliers de bottes de foin", ajoute t-il cité par le Telegraph. Mais l'observation de ce type de corps présente de nombreux avantages dont celui de ne pas être gênée par la lumière émise par une étoile proche. "Cet objet flottant librement à proximité offre l'opportunité d'étudier la luciole en détail sans les lumières aveuglantes d'une voiture pour tout gâcher", commente Philippe Delorme de l'Institut de planétologie et d'astrophysique de Grenoble.

Des planètes éjectées de leurs systèmes ?

CFBDSIR2149 pourrait ainsi permettre d'en apprendre plus sur les corps errants mais aussi sur les planètes qui elles, orbitent autour d'étoile. Selon les hypothèses émises jusqu'ici, les planètes errantes pourraient en fait avoir été rejetées loin des autres corps lors de leur formation. "Ces objets sont importants, dans la mesure où ils peuvent nous aider à mieux comprendre comment des planètes peuvent être éjectés de leurs systèmes planétaires, ou comment des objets très brillants peuvent naitre du processus de formation d'une étoile", indique Philippe Delorme dans un communiqué de l'ESO.

"Si ce petit objet est une planète qui a été éjectée de son système natif, ceci fait apparaitre l'image frappant de mondes orphelins, dérivant dans le vide de l'espace", précise t-il encore. Bien que ceci reste à confirmer, la découverte de CFBDSIR2149 témoigne au moins d'une chose selon les scientifiques : ce type de planète errante pourrait être bien plus commun dans l'espace que ce qu'on ne pensait jusqu'ici.